Duzentos anos se passaram desde os eventos de The Elder Scrolls IV: Oblivion, e agora é 4E 201. O Rei Supremo de Skyrim foi morto, e a ameaça da Guerra Civil paira sobre a terra de Skyrim; Um lado deseja se separar do enfraquecido Terceiro Império, enquanto o outro deseja permanecer como parte dele. Para piorar as coisas, esse cisma é o evento final de uma profecia anunciada pelos Elder Scrolls que levará ao retorno dos dragões sob Alduin, o deus nórdico da destruição.

O jogador começa o jogo em um carrinho indo para o cepo depois de ser pego com os Stormcloaks em uma emboscada pela Legião Imperial. Quando o jogador coloca a cabeça no cepo, o dragão Alduin ataca. No meio do caos, Hadvar, vários Stormcloaks, junto com seu líder e companheiro de prisão, Ulfric Stormcloak, auxiliam na fuga do jogador. O jogador pode escolher entre a ajuda de Ralof, o Stormcloak que chegou com Ulfric, ou Hadvar, o soldado imperial encarregado de ler os nomes dos prisioneiros enviados para sua execução. Depois de ajudar e ganhar o favor de Jarl Balgruuf, o Maior, o jogador descobre mais tarde que eles são Dovahkiin, ou Dragonborn, uma pessoa encarregada de derrotar Alduin e os dragões. Eventualmente, o jogador conhece Delphine e Esbern, dois dos últimos Blades restantes, e se torna o pupilo dos estimados Greybeards de High Hrothgar.

A quinta parcela de The Elder Scrolls acontece em Skyrim, onde a paz e a estabilidade são ameaçadas pela guerra civil em curso entre uma facção separatista nórdica chamada Stormcloaks e a Legião Imperial do Império, bem como o retorno dos dragões sob o principal antagonista do jogo, o grande dragão Alduin.

Skyrim é a região mais ao norte de Tamriel e sua geografia consiste em montanhas, tundras nevadas, florestas de pinheiros, campos rurais e planícies árticas. Sua arquitetura e atmosfera são muito semelhantes à cidade de Bruma em The Elder Scrolls IV: Oblivion. Embora seja aproximadamente do mesmo tamanho que o Cyrodiil de Oblivion (aproximadamente 41 quilômetros quadrados de área ou 15,8 milhas quadradas), é a menos povoada de todas as regiões de Tamriel. Embora existam apenas cinco cidades dentro da província, elas são complementadas com vilas menores espalhadas pela terra com enormes faixas de deserto separando todas elas.