Battlefield 1942 é ambientado durante a Segunda Guerra Mundial nos teatros do Pacífico, Europeu e do Norte da África. Sua jogabilidade tem um foco mais cooperativo do que os jogos anteriores no gênero de atirador de primeira pessoa, pois não é apenas importante matar a oposição, mas também manter certos “pontos de controle” ao redor do mapa enquanto jogava uma infinidade de classes, cada uma delas para papéis especiais para papéis especiais para .
A captura de pontos de controle permite que a equipe se reforce, permitindo que jogadores e veículos aparecessem nas proximidades do ponto de controle. Consequentemente, capturar e controlar esses pontos também reduzirá os reforços inimigos. Battlefield 1942 foi um dos primeiros jogos principais a representar uma mudança dramática na mentalidade de jogabilidade do FPS, não apenas favorecendo o individualismo, mas também incentivando o trabalho em equipe e a coordenação.
Todos os mapas são baseados nas batalhas reais da guerra. O jogo base originalmente apresentava um total de dezessete mapas, mas isso foi expandido posteriormente para vinte e dois em patches posteriores. O jogo apresenta um total de cinco tipos de jogos, os quais promovem o uso do trabalho em equipe para concluir os objetivos.
Uma variedade de armas e veículos é apresentada no jogo. As armas são restritas por facção e classe. Os veículos são restritos pela facção e configuração do mapa. Cada jogador carrega uma arma primária e uma lateral. De um modo geral, a classe de assalto usa rifles de assalto, a classe Scout usa rifles de atirador, a classe de engenharia usa rifles de edição padrão, a classe anti-tanque usa armas anti-tanque e o médico usa armas de sub-máquina. As laterais são compartilhadas entre todas as classes em uma facção. No jogo base, algumas armas de papel correspondente usadas pelas diferentes facções compartilham estatísticas idênticas.